年が明けた。 年の始まりには何かと大掛かりな行事も多い。国務聖省の職員たち―得にその中でも特殊な任務にあたる面々―は忙しい日々を送っていた。
しかし、そんなはずの彼らにも、今日ばかりはぽっかりと暇ができたらしい。カテリーナが日々書類に追われている執務室には、珍しく二人の派遣執行官が姿を見せていた。
「おや？これはこれは、トレス君じゃないですか。ずいぶんと久しぶりに感じますねぇ。」
二人目の来客―アベル・ナイトロードは、執務室にいた先客に向かって、陽気な声で挨拶の言葉を述べた。
「肯定ポジティヴ。卿に最後に接触したのは23日前･･･この執務室内で接触して以来だ。」
「あっ、えーっとぉ･･･。」
23（・）日（・）前（・）―その日に、二人の間で何があったのかを瞬時に思い出すと、アベルは先ほどまで浮かべていた友好的な笑みを引きつらせた。
彼にとってはもう、その日のことは思い出したくない出来事であった。確かに、仕事柄面倒ごとには人より多くぶつかってきたつもりであるが、それでも、例の出来事は去年の彼的ワーストイベントの、おそらく上位3位内には確実に入る。
そんな面白くもなんともないランキング付けを瞬時に頭の中で並べながら、アベルは相変わらず無表情なままの同僚に向かって、世辞を述べ始めた。
「そっ、そうだ。トレス君。なんだか、少し見ないうちに随分と大人びてませんか？ほら、雰囲気とか、随分と落ち着いてきたっていうか･･･」
「否定（ネガティヴ）。俺は人間（マン）ではない、機械（マシーン）だ。人間のように成長することはない。よって、卿の指摘は不適格かつ無意味なものだ。」
しかし、どこにでもあるようなありきたりの世辞は、相も変わらず冷静かつ的確な機械人形によって、いともあっさりと看破された。
話題を失い、アベルは再び気まずい雰囲気を味わいながら、きょろきょろと辺りを見回した。まるで、ゴミ箱をあさる猫のように、目を光らせて。
「そっ、そーいえば、今日はまだ教授をお見かけしてませんねえ。」
「肯定ポジティヴ。今日は、教授は剣の館には出勤していない。」
「そっそーなんですか。へえ〜。」
「教授に何か用があるのなら、1時間後にもう一度来室することを推奨する。教授は朝から書店によるとのことだ。もっともこれは、アイアインメイデンを経由して得た情報であり、その確実性は、きわめて低い。確かな情報を必要とするのであれば、教授に直接コンタクトを取ることを推奨―。」
「ああ、そういえばそんなことおっしゃってましたか。」
機械人形の懇切丁寧な説明を打ち切るようにして、アベルはぽんと手をたたいた。
その話自体は、もう何日も前から教授に聞いていたことだった。思い出すと同時に、彼の口から、我知らずため息が零れ落ちる。それとともに、小声でぶつぶつと何かを呟き始めた。
「まあ、別に騒動を持ち込まれないなら、それはそれでいいんですけどね。前回はほんと、ひどい目にあいましたからねえ。何が悲しくて、普段出入りしている部屋に、わざわざ天井裏を経由して忍び込まなきゃいけないんでしょうか。それに、気のせいか、あの騒動以来カテリーナさんの態度が心なしか冷たく感じてるのは、私だけですかね？あのあと、なんだかやたらと重労働系の任務ばっかり、私に回されているような気がしてならないんですけど･･･。」
「アベル、私に何か？」
「―はうわぁっ！？」
いきなり耳に響いてきた聞き覚えのある声に、アベルは思わず奇声を上げた。
どうやら、独り言に夢中になっていて気づかなかったらしい。いつの間にか、執務室の主―国務聖省長官カテリーナ・スフォルツァが仕事机に頬杖をつきながら座っていた。
「かっ、カテリーナさんっ、こんにちはっ。なっ、なんだかお久しぶりな気がするのは、わたしだけですかねえ？」
「こんにちはアベル。しかし、お久しぶりだとは、随分とご挨拶ですね。ここのところ、よく会っているのではなくって？新年会でも、確か護衛を勤めてくれていましたし。」
「そっそうでしたね。私としたことが･･･ははは。」
力なく笑うと、アベルはごまかすように片手で髪をくしゃくしゃにした。
「そういえば、何だか先ほどから、随分と熱心に何かをつぶやいていたようですが･･･何かありましたか？」
「いっ、いぃえぇ。なぁんでもないですヨ。」
「そう？でも、何だか随分と深刻な独り言でしたよ。とても思いつめた様子でした。」
「そっ、そーでしょうか？私はただ、この前の任務は、正直ちょおっとキツかったなぁ、なーんてしみじみと思い出していただけですヨ。ホラ、赴任先はわりと近くだからよかったんですけど、なんていうか、現地の人がやたら冷たいって言うか、なんか、こんなに神父職が人から恨まれる職業であることを認識しながら仕事したのも、もう久しぶりって言うか･･･それに、ぶっちゃけ、これくらいの仕事なら書類で済ませちゃってもよかったんじゃないかなぁ、なんて？
ですから、わたし、ちょこっと考えちゃったんですよネ。もしかしたら、私、カテリーナさんになんか恨みを買うようなことでもしたかなぁ･･･なあんて。それで、こんな次から次へときつい任務ばっかり･･･」
「年末は、何かと忙しいのですよ。国務聖省として、派遣しなければならないところも多いですし、それに、内部の整理にも人員を割かなくてはいけませんからね。その都合で、確かに派遣執行官には、重労働をさせていることは認めましょう。しかし、苦労しているのはあなただけではなくってよ、アベル。」
「はあ。」
「あなたが苦労しているのと同じだけ過酷な任務は、派遣執行官ならなすべきこととして、他のメンバーにも当たってもらっているわ。そうね、たとえば、」
「例えば？」
「先日ハーグで起きた事件については、ソードダンサーに行ってもらっているわ。彼は、あのあたりの土地勘にも明るいというし。」
「はあ･･･」
かつての相棒の名を挙げたカテリーナに、アベルはあいまいにうなずいた。確かに、あの件に関して自分に罪があるとすれば、彼も同罪だろう。その点に異論は全くないが･･･
「しかし、それくらいの任務なら、何も派遣執行官に内密に処理させなくても、一般の職員で書類処理にさせてしまえばよいのでは･･･？」
「そんなことはないわ。」
アベルは、そうとは気づかれぬように留意しながら、ずっと心の中でうずいていた疑問を吐き出した。しかし、上司の返答はその疑問をあっさりと彼につき返すものだった。
「あそこは何かと厄介な土地ですからね。いくら大したことではないとはいえ、事はなるべく慎重に運ばなくてはなりません。ですから、その土地勘もある彼にお願いしたのだけれどー」
「あっ、もっもういいです。カテリーナさんの言いたいことはじゅーぶんにわかりましたから。」
彼女の反論があまりに力強すぎて、しかもいやみなほどに長く続きそうだったので、アベルは片手を上げて彼女の声をさえぎった。
「そう？だったらよいのだけれど。」
きょとんとした顔で、若き枢機卿は首をかしげた。
その表情には、一見、ひとかけらの悪意もないように感じられた。しかし、アベルはそれが彼女の本心でないことをうすうす感じ取っていた。
どうやら、彼女は、アベルの疑問に対し軽くしらばっくれるつもりらしい。
これは強敵だ･･･
アベルは、気持ちを引き締めると、別口から攻めることを決意した。
「ところで、口を挟むようで申し訳ないんですが。」
「何か？」
心なしか、カテリーナの口調が少し冷たくなった気がした。もしかすると、彼女の方も軽く戦闘体制に入ったのかもしれない。彼女の脅しを察してか、アベルの声が少しひるんだ。
「いっ、いやあ。ちょーっと小耳に挟んだんですけど。その、さっき派遣執行官が忙しいっておっしゃってたじゃないですか。」
「ええ、そうですが。」
「じゃあ、噂によると、先週末に、シスターカーヤがシスターケイトとともに南国バカンスを楽しみにカルタゴへ赴いたらしいんですけど、これは一体、どういうことなんでしょうかね？やっぱりこれは、私の思い過ごし出なければ･･･。」
「そう。では、あなたには、そのような心当たりでも？」
さりげなくカテリーナが口にした言葉に、アベルがぎょっとして目をむいた。まるで、今まさに踏もうとして大地に地雷があることを指摘された兵士のように、全身が固まってしまっている。そして、そんな彼の口から放たれたのは、白々しいばかりの弁明の言葉だった。
「そっ、そんな、めっそーもないっ！カテリーナさんに恨みを買うようなことをするだなんて、私、天地がひっくり返ったって恐ろしくてできません！」
今この局面において、彼のその言葉に助け舟を出してくれるような人がいたとしたら、おそらく彼は飛び上がって喜んでいたに違いない。しかし、その場にいたのは、彼と彼の上司をのぞけば、無表情に佇む機械人形ただ一人。彼の言うとおり、天地がひっくり返っても、虚構に胸を張ってくれるような人物ではなかった。
「そう。」
カテリーナは、話の手始めに軽く頷いてみせた。
軽く部下の姿を盗み見ると、彼はおとなしく話の続きを待っているようだった。
しかし、すっかりと萎縮しきったその姿は、まるでこれから自分を喰おうとしている獣に、目の前で爪を磨ぐ姿を見せられた小動物のようにすら見える。そんな彼に、わずかながらのほほえましさを覚えながら、彼女はそれとは裏腹に、とどめの言葉を放った。
「だったら、それはあなたの指摘するように、思い過ごしなのでしょう。確かに、年末には、二人に、私の護衛としてカルタゴに行ってもらいました。しかし、決して二人は休暇を楽しむために行ったのではありません。派遣執行官としての任務として、私に同行してもらっただけのことです。」
「そっそーですよネ？まさか、私たちに重労働をさせておいて、三人でのんびりバカンス、なんて非情なことを、カテリーナさんがするわけないですよねえ。」
妙に引きつった口元を強調させながら、アベルは大仰に笑った。ぼさぼさになった彼のおさまりきらない長い髪が、背中で左右に揺れる。
そして、そこに、いとも朗らかな枢機卿の甘いアルトボイスが重なった。
「そういえば、今日は教授がまだお見えになっていないと聞いたけれど、いったいどちらへ？」
「あっ、えーっと、それはですねえ･･･。」
「教授なら、今日はまだ剣の館には出勤していない。286秒後に出勤予定だ。なお、これはアイアインメイデンを経由して得た情報であり、その確実性は、きわめて低い。確かな情報を必要とするのであれば、教授に直接コンタクトを取る･･･」
「ああ、そうでしたね。すっかり忘れていました。」
機械人形の正確無比な報告は、またしても枢機卿の声によって打ち切られた。しかし、彼はそれに対して不服を訴えるようなことは一切せず、ただ無機的に言葉を打ち切っただけだった。
「確か、朝から大切な用事があるから、少し遅れていくとおっしゃっていましたね。」
「大切な用事、ですか？」
キョトンとした様子で、アベルはカテリーナの顔を見た。
「ええ。そうとしか聞いていませんが･･･アベル、あなたは何か聞いていますか？」
「えっ、ええ･･･まあ。」
話が話しなので、アベルはあいまいに頷いた。
間違いなく、例の本関係であることは、彼にも容易に想像がついた。いや、むしろ、想像できすぎてもう頭を抱えてしまいたいくらいだった。
忌まわしい記憶の残るあの本のことは、もう忘れたい事実だった。そして、できることなら、博士の名も聞きたくない。
「教授でしたら、来る前に書店に寄るっておっしゃってましたよ。何でも、例の･･･いや、そのぉ･･･知り合いの博士が本を出されたらしくって、その発売日が今日なんだそうです。」
「へえ。どなたかしら。」
「フィボナッチ博士ですよ。ほら、有名な数学者の。」
「ああ･･･お名前なら伺っているわ。とても高名な方ですものね。」
「･･･え？」
博士の名前が出た瞬間、カテリーナの表情が一瞬、揺らいだかのように彼には映った。
そう、心なしか、まるで彼女が微笑んでいるように見えたのである。
しかし、なんとも意味ありげなその笑顔の意味が、彼には判別できずにいた。だが、後ろ暗いところもあるためか、彼女に正面きってそのことを尋ねることもできず、彼はただ呆然としただけだった。
「では、もう少し待つといたしましょうか。おそらくは、しばらくかかるでしょうし。」
まるで恋人を待つ彼女のように、なんとも楽しげにカテリーナは呟いた。

一方―